Arqueólogos egipcios y alemanes hallan más de cien vasijas que explican los ingredientes y el proceso de momificación del antiguo Egipto.
Un grupo de arqueólogos egipcios y alemanes ha encontrado más de cien vasijas de la necrópolis de Saqqara (Egipto) que han permitido identificar las sustancias que se utilizaban para embalsamar a las momias y conservarlas; e incluso algunas de ellas tienen grabadas las instrucciones de cómo aplicar la química en los muertos y prepararlos para la vida eterna.
El descubrimiento incluye varios papiros de embalsamamiento y los análisis de los restos momificados, pero ni eso ha sido suficiente para descifrar el proceso de momificación de la civilización egipcia. Según indica El País, hasta el momento se sabe que utilizaban “cera de abeja, betún obtenido del mar Muerto, aceites de cedro procedentes del actual Líbano o de pistacho venido de tierras persas y, en particular, el natrón (carbonato sódico), una sal utilizada tanto para la carne en salazón como para conservar los cadáveres”.
Antes del hallazgo, faltaba conocer las instrucciones del proceso, la receta: cómo, cuándo y dónde usar cada uno de los ingredientes, las proporciones y algunas sustancias concretas y desconocidas al que los egipcios se referían como antiu y sefet. La receta, las instrucciones, han aparecido en este descubrimiento. Por ejemplo, una de las vasijas señala que su contenido se utilizaba para la cabeza del muerto. En concreto, se retiraba el cerebro en el wabet, la sala del taller de embalsamamiento en el que se extraían las vísceras del cuerpo, y se le aplicaba a la cabeza una mezcla de resina de pistacho, brea de cedro y aceite de ciprés o enebro junto a esencia de elemi.
La comunicación universitaria de la Universidad Eberhard
Karls de Tübingen tuitea aquí. Protección de datos
La química de #mummification – Rastros de una red global.
Investigadores de Munich y Tübingen están desvelando
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La química de la momificación: rastros de una red global Investigadores de Munich y Tübingen están desvelando los secretos del antiguo embalsamamiento egipcio. Las vasijas de un taller de momificación egipcio están proporcionando información completamente nueva sobre las sustancias químicas que se utilizaron para preservar los cuerpos humanos. 
El área de excavación del Proyecto de Tumbas Saítas de Saqqara, con vista a la pirámide de Unas y la pirámide escalonada de Djoser orientada al norte. El análisis de los residuos en los vasos en un taller de momificación le ha dado a un equipo de investigadores de LMU Munich y la Universidad de Tübingen nuevos conocimientos sobre cómo los antiguos egipcios embalsamaban los cuerpos de sus muertos. Los arqueólogos han podido determinar qué sustancias se usaban para qué parte del cuerpo. Muchas de las sustancias utilizadas no procedían de Egipto, sino de toda la región del Mediterráneo, las selvas tropicales e incluso el sudeste asiático, prueba de las primeras redes mundiales. Hace exactamente 100 años, se descubrió la tumba de Tutankamón, con su momia de fama mundial. Desde entonces, los investigadores han aprendido mucho sobre cómo los antiguos egipcios preparaban los cuerpos para la momificación. Sin embargo, hasta ahora se sabía muy poco acerca de cómo, en última instancia, hacían inmortales los cuerpos de los difuntos embalsamándolos. Un equipo de investigadores germano-egipcio ahora ha podido obtener conocimientos completamente nuevos sobre la química del embalsamamiento. Sus hallazgos fueron publicados en Nature.
En colaboración con el Centro Nacional de Investigación de El Cairo, un equipo de investigadores de LMU Munich y la Universidad de Tübingen analizó residuos químicos en vasijas de un taller de embalsamamiento en Saqqara, no lejos de la pirámide de Unas, que no se descubrió hasta 2016. “Pudimos hacer todos los análisis científicos nosotros mismos en Egipto”, dice el arqueólogo de LMU Philipp Stockhammer. Y Maxime Rageot de la Universidad de Tübingen agrega: "Por eso debemos agradecer a Ramadan Hussein, quien descubrió y dirigió la excavación para los Proyectos de Tumbas Saite de DFG Saqqara, y quien lamentablemente murió inesperadamente en la primavera".
En el taller recién descubierto, los expertos momificaban a los muertos en los siglos VII y VI a. Para los egiptólogos, poder recuperar numerosas vasijas utilizadas antaño por hábiles artesanos fue un tremendo golpe de suerte. Mejor aún, los recipientes estaban etiquetados con su contenido anterior, y algunos incluso tenían instrucciones de uso. “Conocemos los nombres de muchos de estos ingredientes de embalsamamiento desde que se descifraron los antiguos escritos egipcios”, dice Susanne Beck, de la Universidad de Tübingen, quien dirige la excavación. “Pero hasta ahora, solo podíamos adivinar qué sustancias había detrás de cada nombre”. Embalsamamiento – Sustancias específicaspara ciertas partes del cuerpo 
Vasijas del taller de embalsamamientoEl análisis de los residuos químicos en las vasijas ha permitido ahora aislar e identificar los restos moleculares de aquellas sustancias que alguna vez fueron utilizadas en una determinada vasija. A medida que se desentrañaba el misterio, hubo una serie de sorpresas. Maxime Rageot, arqueólogo de la Universidad de Tübingen y responsable del proyecto de análisis, revela uno de ellos: “La sustancia etiquetada por los antiguos egipcios como antiu se ha traducido durante mucho tiempo como mirra o incienso. Pero ahora hemos podido demostrar que en realidad es una mezcla de ingredientes muy diferentes que pudimos separar con la ayuda de cromatografía de gases/espectrometría de masas”. El antiu utilizado en Saqqara era una mezcla de aceite de cedro, aceite de enebro/ciprés y grasas animales.
Estas ideas facilitan una relectura de textos familiares sobre el embalsamamiento del antiguo Egipto. La comparación de las sustancias identificadas con las etiquetas de los recipientes ahora, por primera vez, ha permitido al equipo de investigadores determinar exactamente qué sustancias se usaron para embalsamar ciertas partes del cuerpo. La resina de pistacho y el aceite de ricino, por ejemplo, se usaban solo para la cabeza. “Lo que realmente nos sorprendió fue que la mayor parte de las sustancias utilizadas para el embalsamamiento no procedían del propio Egipto. Algunos de ellos fueron importados de la región mediterránea e incluso de África tropical y el sudeste asiático”, dice el arqueólogo de LMU Philipp Stockhammer, quien financió la investigación con su ERC Starting Grant. Además de resina de pistacho, aceite de cedro y betún, todos probablemente del Levante, los investigadores también encontraron residuos de goma dammar y resina elemí. Estas dos sustancias en particular muestran cómo las relaciones comerciales globalizadas ya se habían vuelto hace casi 3.000 años. Mientras que la resina del árbol elemi llegó a Egipto desde África tropical o el sudeste asiático, el árbol dammar hasta el día de hoy todavía crece únicamente en el sudeste asiático tropical. Evidentemente, se hizo un tremendo esfuerzo para obtener sustancias químicas muy específicas para el proceso de embalsamamiento. "En última instancia, la momificación egipcia probablemente desempeñó un papel importante en la aparición temprana de redes globales", dice Rageot. “Se necesitaban grandes cantidades de estas resinas exóticas”. Stockhammer está de acuerdo: "Gracias a todas las inscripciones en los recipientes, en el futuro podremos descifrar aún más el vocabulario de la química del antiguo Egipto que no entendíamos lo suficiente hasta la fecha". 
¿Cómo se hacían las vendas que envolvían a las momias?
Para las vendas de lino que se utilizaban para envolver el cadáver, una de las vasijas contenía otra mezcla de elemi (una resina presente en árboles del sudeste asiático), aceite de ciprés, grasa animal y aceite. Al tercer día, se aplicaba en la piel cera de abeja calentada y grasa animal. Todo el proceso duraba 70 días, si contamos las oraciones y otros tratamientos. “La momificación era requisito imprescindible para culminar un tránsito exitoso hacia la eternidad. Evidentemente, las clases altas estaban muy interesadas en ello. Pero también el resto de la población. Lo que ocurre es que el acceso a los productos utilizados durante este complicado proceso no estaban al alcance de todos”, explica a El País el antropólogo físico y paleopatólogo de la Universidad de Alcalá Jesús Herrerín López.
“En el proceso de embalsamamiento, una vez sacado el cuerpo de la sal de natrón [para desecarlo], la piel enseguida corre el riesgo de ser colonizada por microbios, que la devorarían. Sabían qué sustancias necesitaban poner en la piel, compuestos antibacterianos y antifúngicos para mantenerla bien conservada [...] Tenían conocimientos microbiológicos, sin saber de bacterias”, explicó en una rueda de prensa virtual el egiptólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (Alemania) Philipp Stockhammer, coautor del estudio. “La momificación era un modo de transformar al difunto de un ser humano en uno divino que puede vivir para siempre”, señala Salima Ikram, arqueóloga de la Universidad Americana en El Cairo.
Si analizamos los ingredientes que los egipcios utilizaban para la momificación, queda evidente lo lejos que llegaron en sus expediciones. El aceite de argán procedía del norte de África, los de ciprés y enebro de Anatolia o de la península Ibérica. La goma damar se obtenía de una resina de un árbol que ahora es endémico de las Molucas (Indonesia), y el elemi procede actualmente de unos árboles de Filipinas, pero también de algunas selvas del África ecuatorial. Según Rageot, “en última instancia, la momificación egipcia desempeñó probablemente un papel importante en el inicio de las redes globales”.
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