El siglo XXI llegó a su aniversario de plata y aunque a primera vista lo marcan varios titulares negativos, durante los últimos 25 años el mundo también ha alcanzado grandes hitos ambientales, educativos, médicos y sociales.
El siglo XXI acaba de alcanzar su aniversario de plata. A primera vista, lo marcan varios titulares negativos: el ataque a las Torres Gemelas, múltiples crisis económicas, guerras alrededor del globo, una pandemia histórica y el auge del populismo. Sin embargo, durante los últimos 25 años, el mundo también ha alcanzado grandes logros ambientales, educativos, médicos y sociales.
Estos son algunos de ellos.
Alfabetización
Nueve de cada diez personas en el mundo ya son capaces de escribir y leer. Las estadísticas de la Unesco apuntan que la tasa de alfabetización media global ha alcanzado el 86%, un porcentaje que supera ampliamente el 68% de 1979 y que demuestra que los esfuerzos en educación básica están funcionando.
Capa de ozono
A finales de los 80 y principios de los 90, la capa de ozono perdía densidad y presentaba un agujero en crecimiento sobre la Antártida. Se firmaron acuerdos supranacionales y se pusieron en marcha medidas globales de protección. Así, en el siglo XXI, hemos cosechado los resultados. Según la Organización Meteorológica Mundial, en 2024 el agujero era «el menor en los últimos años» y, para mediados de este siglo, se habrá logrado revertir la situación.
El agujero de la capa de ozono es ya del menor tamaño registrado en los últimos años
Caída de la mortalidad infantil
A pesar de que siguen existiendo brechas importantes en el acceso a los sistemas sanitarios, a vacunas cruciales o a una alimentación saludable, el siglo XXI ha logrado una reducción récord de la mortalidad infantil. En 2022, último año del que se tienen datos, fallecieron de forma prematura 4,9 millones de niños menores de 5 años, lo que representa una bajada del 51% desde el año 2000, según datos de la ONU.
Reducción de la pobreza extrema
Las cifras de pobreza extrema se han reducido en comparación con el siglo pasado. El siglo XXI empezó con un retroceso bastante acelerado, que permitió pasar de una tasa global de pobreza del 37,8% en 1990 a una del 11,2% en 2014, según Naciones Unidas. Aunque las cifras son agridulces: a partir de ese año, la caída se volvió la más lenta en tres décadas, algo que se agravó con la crisis de la COVID-19. Aunque seguimos en mínimos históricos, el Banco Mundial alerta que llevará un siglo acabar por completo con la pobreza.
Matrimonio igualitario
Cuando España aprobó en 2005 el matrimonio igualitario, se convirtió en el tercer país en legislar tras los Países Bajos y Bélgica, quienes lo habían hecho en 2001 y 2003, respectivamente. Desde entonces, la lista ha crecido hasta los 39 países. Esta equiparación de derechos es la más visible, pero no la única: el siglo XXI está siendo especialmente dinámico en la conquista de igualdad de derechos para el colectivo LGTBIQ+.
Igualdad de género
Otra de las grandes áreas en las que se ha avanzado en igualdad es en materia de género, con cambios importantes en los derechos reproductivos y la legislación igualitaria —o una mayor conciencia social de su importancia—. Aunque el primer cuarto del siglo ha implicado grandes avances, todavía queda mucho por hacer. De acuerdo con Amnistía Internacional, aún persisten leyes que discriminan a la mujer en el 90% de los países. Así, incluso en aquellos que han avanzado mucho, como España, se estima que todavía quedan décadas para cerrar la brecha en el ámbito laboral.
Permisos de paternidad
Lograr un reparto más igualitario de los cuidados es uno de los puntos clave para la igualdad de género. Sin duda, uno de los grandes cambios de este siglo ha sido la percepción de lo que significa la paternidad y su conquista de derechos. España ha igualado a ambos progenitores en la duración del permiso por nacimiento (frente a los dos días de inicio de siglo), un ejemplo de la tendencia que están marcando los países punteros.
Menos muertes en accidentes de tráfico
En 2024, fallecieron 19.800 personas en accidentes de tráfico en la Unión Europea. En 2009 habían sido algo más de 35.000 y en 1999, casi 42.000. Los cambios normativos, la mayor concienciación de la ciudadanía y el aumento de las medidas de seguridad en los vehículos han producido un descenso notable de los fallecimientos en carretera durante las últimas décadas.
Más democracias
El siglo XXI empezó con un hito: según datos de la Carnegie Corporation, el número de democracias superó por primera vez al de dictaduras (98 frente a 80). El logro se mantuvo durante un tiempo, aunque en 2019 las dictaduras volvieron a adelantar a las democracias (92 frente a 87) y el populismo empezó a amenazar a las segundas. Aun así, el cambio hacia el fortalecimiento democrático es posible.
Conexión y diversidad cultural
El boom de internet y los avances tecnológicos han creado un mundo hiperconectado. Se suele hablar de sus desventajas en lugar de sus cualidades, pero lo cierto es que la conectividad ha permitido que se incorporen a la conversación muchas más voces. La cultura popular se ha vuelto más diversa, con más puntos de vista y más focos de interés.
Índices de lectura
Este siglo también ha registrado un revival de la lectura. El confinamiento reconectó a parte del público con los libros y la generación Z ha hecho virales sus novelas favoritas vía TikTok. España registró en 2024 su máximo histórico en porcentaje de población que lee en su tiempo libre (el 65,5%, y sube a un 75,3% entre los 14 y los 24 años), según el Barómetro de Hábitos de Lectura. El valor del mercado global del libro en 2024 se estimó en 150.990 millones de dólares, según Grand View Review. En 2030, podría llegar a los 192.100 millones de dólares.
Limpieza del aire
Todavía estamos lejos de los objetivos del Acuerdo de París, pero en estas dos décadas se han registrado mejoras en la calidad del aire. Los niveles de partículas en suspensión y de dióxido de carbono han bajado en Europa entre 2003 y 2019, según datos de un ISGlobal que advierte, eso sí, de que se debe seguir trabajando.
Recuperación de ríos
Hacía décadas que no había bermejuelas, colmillejas y cachos en el Manzanares. Los peces habían desaparecido por la mala calidad de sus aguas. Pero en 2021 comenzó la inclusión de ejemplares para su retorno y la regeneración de su ecosistema en el marco de Madrid Río ha ayudado a que se queden. El río madrileño no es el único que ha recuperado la salud. Tras un siglo de prohibición por toxicidad, ahora se puede nadar en el Sena en París o en el río Chicago.
Conquista verde en las urbes
El 31% de la superficie urbana en París es verde, ya sean parques, tejados vegetales o árboles. Desde 2020, ha convertido 200 calles en zonas ajardinadas. Su ambiciosa política de «vegetalización» se ha convertido en el emblema de un movimiento que va más allá de la capital francesa. Las urbes están recuperando el verde en un intento de ser más resilientes ante el cambio climático y más saludables para sus habitantes.
Especies salvadas de la extinción
En 2001, la Lista Roja de UICN de Especies Amenazadas consideraba en peligro al lince ibérico. Su desaparición era factible, advertían. Dos décadas después, la especie cruzó al nivel de vulnerable, se alejó el temor a la extinción y la población de linces ibéricos superó los 2.000 ejemplares. Ahora es un ejemplo de que la recuperación de especies es posible.
En el siglo XXI hemos sumado 8,4 años a la esperanza de vida global
Energías renovables
El 99% de la electricidad de Costa Rica y el 71% de la de Portugal se producen ya con renovables. A nivel global, estas energías superaron la producción de electricidad con carbón por primera vez en la historia en el primer semestre de 2025, según datos de Ember. Apuntaladas por la necesidad de descarbonizar la economía y por aumentar la autonomía energética, las renovables han avanzado de forma notable desde 2000 y generan ya el 40,9% de toda la electricidad mundial.
Aumento de la esperanza de vida
A pesar del golpe que supuso la pandemia de la COVID-19, en el siglo XXI se ha ganado esperanza de vida a nivel global. Según cálculos de la OMS, la media global llegó a los 73,3 años en 2024, es decir, 8,4 años más que en 1995. Y Naciones Unidas cree que se llegará a los 77,2 años en 2050. Las cifras son superiores en los países desarrollados. En Europa, la esperanza de vida está en los 81,7 años, y en 84 años en España.
Mejores datos de supervivencia en cáncer
El cáncer es todavía uno de los grandes retos médicos, pero los avances científicos de las últimas décadas han permitido mejorar los tratamientos y las posibilidades de recuperación. Como apunta la Sociedad Española de Oncología Médica, algunos tumores tienen ya una tasa de supervivencia del 90%. En general, ha mejorado la calidad de vida de los pacientes y la eficiencia en el diagnóstico.
Genoma humano
Comprender los secretos del ADN supone un salto cualitativo para entender la esencia humana. En 2003, el Proyecto Genoma Humano logró descifrar por primera vez el genoma humano, aunque quedaban todavía zonas de sombras. En 2022, se completó la secuencia. Esto ha abierto la puerta a grandes avances científicos, desde entender por qué algunas personas desarrollan unas enfermedades y no otras hasta crear una medicina personalizada, pasando por una mayor prevención.
Calidad de vida y enfermedades crónicas
Uno de los grandes avances silenciosos del siglo XXI ha sido la mejora de la calidad de vida de los pacientes crónicos gracias a nuevos medicamentos y al salto a una visión integral de la salud. Igualmente, el desarrollo de medicinas ha logrado que enfermedades con elevadas tasas de mortalidad en el siglo XX, como el VIH, se hayan convertido en crónicas y no necesariamente fatales.
Avance de las vacunas
La pandemia del coronavirus fue una de las crisis más complejas de este siglo, pero también el escenario de uno de sus logros más potentes. En lugar de años, solo se necesitaron meses para desarrollar las vacunas. La colaboración científica, el apoyo del sector público, la simultaneidad de etapas de desarrollo y el uso de ARN mensajero lograron acelerar el proceso para crear, testear y lanzar las vacunas.
La secuencia completa del genoma humano ha permitido comprender mejor los orígenes de las enfermedades
Trasplantes
Además de reducir el rechazo de órganos y mejorar los fármacos inmunosupresores que deben tomar las personas trasplantadas, se está investigando para encontrar alternativas, como el uso de órganos de animales o artificiales. Esto permitirá reducir los tiempos de espera de los pacientes.
Salud mental
La salud mental está siendo la gran protagonista del siglo XXI, en la que la sociedad se ha lanzado a derribar tabúes. No solo se habla más de salud mental que antes, sino que también ha aumentado la conciencia de su importancia y de los factores contextuales que impactan de forma negativa en el bienestar mental. Así, el 62% de la población española reconoce que es su principal preocupación sanitaria, según un estudio de Ipsos.
Viaje a Marte
Marte ha protagonizado las fantasías literarias y cinematográficas de generaciones. Pero ahora no se necesita la imaginación para saber cómo es el planeta rojo, porque las sondas enviadas en las últimas décadas han devuelto una avalancha de datos. De hecho, la frontera no está ya en recopilar información, sino en viajar allí. Si la gran carrera espacial del siglo XX fue la llegada a la Luna, la del XXI será llegar a Marte. Por ejemplo, SpaceX espera llevar los primeros humanos a Marte en 2029.
Auge de la inteligencia artificial
Aunque somos cada vez más conscientes de las sombras de la IA, es sin duda el gran avance tecnológico de este primer cuarto de siglo. Sus beneficios potenciales son inmensos: mejorar los diagnósticos médicos, prevenir riesgos naturales, diseñar mejores productos o ayudar con la agricultura de precisión para conseguir mejores alimentos, entre otros muchos. Y la IA no es el punto final: el próximo gran avance tech está a la vuelta de la esquina con la computación cuántica.
Pirata Oscar
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